Já quase 2000 exoplanetas foram descobertos e há uma lista com mais do dobro à espera de serem confirmados.

Um exoplaneta é um planeta situado fora do sistema solar, que orbita em torno de uma estrela que não o Sol.

Os cientistas sabem, hoje, que os sistemas planetários são comuns no Universo.

O primeiro exoplaneta a ser descoberto, em 1995, foi o ’51 Pegasi b’. Desde então, a lista de exoplanetas não tem parado de aumentar.

Há 1850 exoplanetas registados e 4000 à espera de serem confirmados como tal.

Entre os vários métodos para encontrar planetas fora do nosso sistema solar, os mais usados são: o astrométrico, o da velocidade radial, o de microlentes gravitacionais e o método de trânsito.

Na página oficial da Missão Kepler, lançada pela NASA com um objetivo de encontrar planetas que orbitem em torno de uma estrela e onde haja vida, encontras muita informação sobre esta matéria.

Até este programa ser lançado, todos os exoplanetas descobertos eram enormes (do tamanho de Júpiter ou maiores ainda). O Kepler foi desenhado com vista a procurar planetas mais pequenos, com 30 a 600 vezes menos massa que Júpiter.

Para detetar objetos desta dimensão o Método de Trânsito parece ser o mais indicado. É dele que se serve o telescópio espacial que serve esta missão, lançado em 2009.

Este instrumento científico é capaz de observar planetas a passarem em frente à estrela que orbitam.

Quando esse momento acontece, uma pequena fração da luz dessa estrela é registada. Se essa passagem, conhecida por trânsito, se repetir regularmente, os astrónomos sabem que estão perante um novo planeta.

A informação que conseguem recolher sobre ele (por exemplo, para estimar o tamanho do planeta ou a sua temperatura) vem da luz, da intensidade do brilho e do intervalo de tempo entre esses trânsitos.

ATUALIZAÇÃO: Em julho de 2015, a missão Kepler descobriu o planeta mais parecido com a Terra encontrado até ao momento. Lê sobre o Kepler-452b aqui.